LA PANGÉE : LE CONTINENT D’ALFRED WEGENER
La théorie de la Pangée est l’une des théories qui ont marquées l’histoire en provoquant une révolution incroyable. Qui est le premier scientifique qui a annoncé cette théorie ? Que dit cette théorie ? Comment ce continent a été dégradé ?
Alfred Wegener
Alfred Wegener est né à Berlin en 1880. Fils de pasteur protestant, il fait ses études aux universités d'Heidelberg, d'Innsbruck et de Berlin et obtient un doctorat en astronomie. En même temps, il est fasciné par une nouvelle science, la météorologie. Il apprend le maniement des cerfs-volants et des ballons utilisés pour l'étude des conditions climatiques. Il s'adonne à un conditionnement physique rigoureux par de longues marches, le patin et le ski. En 1906, il bat le record du monde d'endurance avec un vol de 52 heures. Au cours de la même année, son rêve se réalise ; il participe à une expédition danoise en recherche météorologique dans le nord-est du Groenland. Il sera par la suite professeur-assistant de météorologie à l'université de Marburg et publie un traité sur la thermodynamique de l'atmosphère. Une deuxième expédition au Groenland a lieu en 1912. Il part avec J.P. Koch, un danois, pour entreprendre et réussir la plus longue traversée de la calotte glaciaire. Au retour, il devient directeur du Département des Recherches Météorologiques de l'observatoire de la Marine de Hambourg. C'est en 1915 qu'il publie sa théorie de la dérive des continents qui rencontre beaucoup d'opposition. En 1924, on lui offre la chaire de météorologie et de géophysique de l'université de Graz, en Autriche, où ses idées y sont mieux accueillies qu'à Hambourg. Il meurt au cours d'une troisième expédition au Groenland en 1930.
La Pangée
Il y a 300 millions d'années environ, tous les continents étaient rassemblés en un vaste ensemble unique, la Pangée. Cet énorme supercontinent a commencé à se fragmenter et à se dissocier il y a plus de 200 millions d'années.
Sa partie septentrionale deviendra la Laurasie (regroupant ce qui formera l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie). Sa partie méridionale, le Gondwana, se divisera en nombreux continents qui effectueront une lente migration les amenant à leur position actuelle. Ces continents méridionaux constituent de nos jours la moitié des terres émergées ; il s'agit de l'Amérique du Sud, de l'Afrique, de l'Arabie, de Madagascar, de l'Inde, de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, de l'Antarctique.
Les étapes de la dégradation
Il aura fallu plus de 200 Ma pour rassembler tous les morceaux de la Pangée, soit de l'Ordovicien au Permien. Il en faudra 200 autres, soit de la fin du Trias à aujourd'hui, pour disperser les morceaux de la Pangée, une dispersion qui se poursuit toujours. Puisque ces événements sont les plus près de nous, en temps, nous avons des détails plus précis, surtout qu'en plus, cette fois, nous connaissons les planchers océaniques.
Au Trias et au début du Jurassique, les principaux mouvements se sont faits du côté de la Téthys, un océan à l'est de la Pangée.
La fragmentation de la Pangée a commencé fin-Trias/début-Jurassique, mais c'est vers la fin du Jurassique, il y a 160 Ma, que la fragmentation est devenue plus évidente et qu'elle a commencé à individualiser les masses continentales que nous connaissons aujourd'hui.
Deux ruptures orientées est-ouest sont bien visibles sur la carte. Au nord, il y a ouverture d'une mer linéaire qui sépare d'une part la masse continentale de l'Amérique du Nord et d'autre part, un bloc formé des masses continentales de l'Amérique du Sud et de l'Afrique (coupe ci-dessus). Au sud, l'ouverture se fait en ciseaux, le pivot se situant au niveau de l'actuel Gibraltar, créant un embryon de mer linéaire entre d'une part, le bloc Amérique du Sud et Afrique, et d'autre part, un bloc formé des masses continentales rassemblées de l'Antarctique, l'Inde et l'Australie.
Au début du Crétacé, il y a 120 Ma, l'ouverture de la mer linéaire au nord s'accentue. C'est l'embryon de l'océan Atlantique. La rupture du sud est consommée. Les deux blocs continentaux sont séparés ; c'est l'embryon de l'Océan Indien. Il est à noter que le bloc Antarctique-Inde-Australie commence à se disloquer.
Il y eut un début de rupture entre l'Amérique du Sud et l'Afrique. Une dorsale ouvrit un océan entre le bloc de l'Afrique-Amérique du Sud et le bloc de l'Antarctique-Inde-Australie; une mer linéaire commence à se développer.
Un peu plus tard au Crétacé, soit il y a 80 Ma, la séparation entre l'Amérique du Sud et l'Afrique fut définitive; une longue mer linéaire, avec une dorsale médiane, divisait ces deux continents.
Le petit bloc continental qui deviendra l'Inde est détaché des autres masses continentales et est en pleine migration vers le nord. Cette migration va se faire entre deux longues failles transformantes. Au nord, la Téthys continuait à se refermer.
Au début du Tertiaire (Éocène), il y a 40 Ma, l'océan Atlantique était véritablement individualisé. L'Inde a rejoint une série de microcontinents qui commencent à s'agglomérer. La Téthys se refermait de plus en plus pour former progressivement le système alpin (au sens géologique du terme) en Afrique du Nord, et de l'Europe à l'Iran. C'est ici qu'est née la Méditerranée.
Au Miocène, il y a à peine 10 Ma, la configuration des continents et des océans ressemblent passablement à ce que nous avons aujourd'hui. L'Inde a embouti tous ces microcontinents et les a comprimés vers la Chine pour former l'Himalaya.
Finalement la poursuite de tous ces mouvements a conduit à la configuration actuelle des continents et des plaques lithosphériques.
